Bioteknologi har eksisteret, siden mennesket første gang brugte gæring til fremstilling af brød, ost og vin.
Biotekindustrien opstod i 1970'erne da den nye rekombinante DNA-teknik blev offentliggjort. Ved hjælp af rekombinant DNA, også kaldet gensplejsning kan man fremstille proteiner, som f.eks. human insulin og andre lægemidler i celler, som bliver dyrket under kontrollerede betingelser.
I dag anvendes bioteknologi indenfor landbrugs-, fødevare-, miljø- og medicinalindustrien.
Bioteknologisk medicin og terapier benytter substancer som naturligt forefindes i kroppen til at behandle sygdomme. Bioteknologi anvender også andre levende organismer, som for eksempel plante- og dyreceller, bakterier og virus, til produktion af humanmedicin i større skala. Det kræver specialiserede og komplekse fremstillingstekniker og et meget højt niveau af kontol- og kvalitetstest, som gør massefremstilling vanskelig og kostbar.
Der findes tre primære områder indenfor sundhedsområdet, hvor bioteknologi i dag anvendes: medicin (inklusiv celle-og genterapi), vacciner og diagnostiske tests. Det allerførste kommercielle bioteknologiske lægemiddel, der blev udviklet, var syntetisk insulin, som de amerikanske sundhedsmyndigheder (FDA) godkendte i 1982.
Siden da har bioteknologi skabt mere end 200 nye lægemidler og vacciner, herunder lægemidler til at behandle sukkersyge, kræft, HIV/aids og autoimmune sygdomme.